宽容的概念正在发生变化，随着各种新的定义，宽容的形态本身也发生了改变。尽管这新的定义有一些可夸之处，但可悲的现实是，这种新的、当代的宽容本质上就是不宽容。它对自己的缺点视而不见，因为它错误地以为自己占据了道德的制高点; 它不能被质疑，因为它已经成为西方貌似可信结构的一部分。更糟的是，这种新的宽容在社会上是危险的，也必然会带来知性衰退。甚至是它想要达到的善，也可以以其它的方式更好地达成。
让我们先从词典开始吧。在牛津英语词典中，“宽容”这个动词的第一个意思就是 “尊重（他人的信仰、做法等）但并非要同意或同情。忍耐；忍受；例如，他宽容他的妹夫。 在医学上，（对某种特定的药物等）存有耐药性”。甚至在基于电脑的微软电子百科全书所列出的定义当中，包含 “接受不同看法的存在，认识到他人有权利拥有不同的信仰及做法，并不试图去抑制它们。“ 一切到此还是合理的；这些定义之间尚可达成共识。但当我们接下来参考微软电子百科全书对“宽容”一词相应的名词论述时，一个细微的变化出现了：“对不同观点的接受；对他人不同看法的接纳，例如在信仰或政治上，以及对待这些拥有不同看法之人的公平。”
从“接受不同看法的存在”到“对不同观点的接受”；从尊重他人有权利拥有不同信仰及做法，到对他人不同看法的接纳的这个转变，表面上看是细微的，但在实质含义上却是巨大的。接受有一种不同或相对立场存在，并有权存在是一回事；而去接受这个立场本身，就意味着一个人不再反对它。这种新的宽容意味着，接受他人的立场等于相信这立场是真实的，或起码和你自己的立场一样正确。我们从允许自由发表相对的观点，转移到要接受所有的观点；我们从允许他人公开宣讲我们并不认同的所有信念及断言，跳跃到硬说每个信念及断言都是一样正确的。我们由此从旧的宽容滑向新的宽容。
实际上，“宽容”的定义问题比词典中这些条目所给出的更加复杂。因为在现代的应用中，两种定义仍然在广泛流行，而说话人或作者所要表达的真实意思经常是模糊不清的。比如说，“她是一个非常宽容的人”：这里的意思是她乐意宽容她所不认同的看法，还是她认为一切看法都是同样正确呢？一个穆斯林牧师说，“我们不宽容其他宗教”：依着这个牧师的说法，他的意思是，穆斯林信徒认为其它宗教信仰不应被容许存在呢，还是穆斯林信徒不能认同其它宗教和伊斯兰教同样正确？一位基督教的牧师声明 “基督徒乐意宽容其他宗教”：依着这位牧师的说法，他的意思是，基督徒乐意坚持其他宗教和基督教同样有权利存在，或者基督徒乐意主张一切的宗教都同样正确呢？ 一个人断言说：“你们这些基督徒是那么不宽容”，这代表基督徒都希望每个与他们立场相对的看法都被根除呢，还是基督徒坚持耶稣是通往上帝惟一的道路？前者是显然不正确的；而后者无疑是真实的（至少如果基督徒是在努力忠于圣经教导的话）：基督徒确实认为耶稣是通往上帝惟一的道路。但难道这就使他们成为不宽容了吗？用之前”不宽容“的定义来看，完全不是这样的；但实际上，任何排他性的真理声明都是被广视为极其不宽容的印记。但后者确实依赖第二个 “宽容”的定义。
我们也可以引入一些其它有效的分别。回到那个 “基督徒乐意宽容其他宗教” 的声明上。让我们假设先使用第一个 “宽容” 定义——也就是，基督徒乐意坚持其他宗教和基督教同样有存在的权利，尽管这群基督徒或许认为其它宗教在某些方面上有很深的错误。即使是这种比较传统意义上的 “宽容” ，也保留了一定的模糊空间。这个声明是否考虑到了法律上的宽容？若是这样的话，这个声明就是在确认，基督徒会乐意在法律面前为一切宗教少数派争取同等地位。当然，从基督教的观点来说，这是一个暂时的安排，只会持续到基督再来。这就是说，在这堕落破碎的时代，在这严重的偶像崇拜、神学及宗教混乱的时期，上帝做出这样的安排以至于矛盾、偶像崇拜、对抗、差异极大的思想体系，甚至关乎上帝本身的，仍然可以继续。在新天新地，上帝的意愿将不会受到对抗，而是会成为被喜悦崇拜的对象。
但在这期间，凯撒（就是政府）有责任在一个混乱的世界里保持社会秩序。虽然凯撒在上帝的掌权之下，但上帝与凯撒之间仍然不同 -- 耶稣自己告诉我们该撒的物当归给该撒，神的物当归给神。在新天新地里，情况必定不会如此。因此，即使这在法律上的宽容，基督徒都必须维护，但这是属于现在的时代，属于上帝国度已到来但还未完善的时代，或者（依着神学家们的说法）是属于这已经开幕但还未终结的末世时代。
当然，在适合的情况下，同样的一句话，“基督徒乐意宽容其他宗教”或许意味着，不是法律上的宽容，而是社会上的宽容，就是说，在一个多文化的社会当中，不同信仰的人民应该毫无偏见和傲慢地融合在一起，因为人人都是照着神的样式被造的，且人人都要在末日之时向神交代。在全人类当中，基督徒应该最清楚自己在社会中并不比他人优越。他们传讲的是一个伟大的救主，但不应视自己为伟大的人民。因此社会上的宽容应该受到鼓励。
还有一个必须简单提一下的分别。有人或许会主张，圣经里的上帝，甚至在新约的条文中，并没有把宽容高举为一种美德：若男男女女不悔改，且不愿降服于基督的主权之下，便必定会沉沦。圣经中的上帝确实不高举第二个定义中的宽容为一种美德。但上帝延迟基督的再来所表达的宽容和忍耐，岂不是为了要引领众人悔改吗？（罗马书2:4）
因而这个分别：对于不好想法及行为不情愿并大胆声明为什么不好的宽容（依着第一个定义），但同时没有一丝不情愿地宽容那些拥有这些不好想法及行为的人，期盼他们有朝一日能悔改并信靠救主。对人的宽容，依着这样的定义，确实是一个值得培养和栽培的美德。
本文摘自：[美]卡森著，《宽容的不宽容》，李晋 / 马丽 合译，团结出版社2012年出版
