新冠疫情对世界各地的教会都是挑战，因为在许多地方圣徒们很难聚集在一起学习和珍惜神的话语。在新冠疫情初期，教会好几个月都停止了实体聚会，我就觉得自己好像失去了对教会的关注。朋友们会问：“你们教会怎么样了？”我很难回答这个问题。我定期打电话，给个别成员发消息，但我没法思考教会这个机构性的整体。教会给人的感觉就像暴风雨后停车场上的雨水，稀稀拉拉的，这里和那里都有水坑。
长老们最担心的是那些在信仰上挣扎、处在重大试探中、灵性上原本就软弱的成员。我们担心的是那些看起来属灵情况已经在飘忽不定的人，那些在疫情迫使他们完全离开之前的几个月里一只脚已经离开了门的人。
无法聚会影响到了每个人，无论他的灵性是否足够成熟。我们每个人都需要定期看到和听到我们的圣徒同伴。否则，我们观察到的只是工作中的同事、学校中的朋友或电视中人物的模式。
新冠疫情一开始，许多教会都以现场直播的方式进行聚会，许多声音赞美了这种“虚拟教会”的持久价值。以前谴责这个想法的牧师们现在开辟了“虚拟教会”或“网上教会”，并为之配备了全职牧师，承诺这种聚会模式将（在疫情之后也）无限期存在下去。有人说，这是履行福音大使命历史上一个令人兴奋的发展。
然而，我们想知道。当你的“教会”经历只不过是每周一次的现场直播时，会缺少什么？首先，你会更少思想你在基督里的弟兄姊妹，他们不会出现在你的脑海中。你不会遇见他们，也不会在午餐时会有什么能够带来更长时间交谈的短暂相交。除此之外，你把自己从鼓励、责任和爱的道路上移开。
我们可以为能够在网上看到圣经真理而赞美神。但我们更应该赞美神的是，基督徒的生活不仅仅是信息传递。当教会只在网上进行时，我们无法感受、体验和见证这些真理在神的家庭中如何得到充实，而这些本可以巩固我们的信仰，也能够在弟兄姐妹之间建立爱的纽带。“虚拟教会”这个词本身就是一个矛盾的说法。
想一想吧。也许你整个星期都在为对一个弟兄的隐恨而挣扎，但后来他在主餐桌面前的出现吸引了你去认罪和悔改。你为对一个姐妹的猜疑而挣扎，但当你看到她唱着同样的赞美之歌时，你的心就温暖了。你为在你的国家里发生的政治事件而挣扎，感到焦虑。但随后传道人宣布基督将在得胜和大审判中降临，你听到周围“阿门！”的喊声，你就想起你属于一个在盼望中立约的天国公民。你很想在黑暗中继续保护自己的罪，但是这对老夫妇在午餐时提出的温柔而紧迫的问题——“你现在属灵情况怎么样？”——把你拉到了光明中。
这一切都不能在“虚拟教会”中得到体验。上帝让我们成为有形和有关系的受造物，基督徒生活和教会生活最终是无法被下载的。你必须观察、聆听、走进、跟随其他圣徒。提摩太需要注意教会的生活和教会的教义，因为这两者对拯救他自己和他的听众都至关重要（提摩太前书4:16）。
虚拟或互联网教会越来越受欢迎，这并不奇怪。它很方便，而且——说实话——它可以让你避免混乱的关系。我们明白；这是一个强烈的诱惑。
当我还是单身时，我搬到了另一个城市。我没有去教会，也不认识任何人。到达几天后，我脑海中闪过一个念头：我可以出去做任何我想做的事，没有人会看到、听到、或问我在干嘛。这倒是挺好的。我很感谢圣灵当时立即斥责我：“你知道这种想法是从哪里来的。不，这不是一个可以跟随的冲动。”
多好的恩典啊！我很感恩圣灵那天检查了我的心。然而，不要错过这个教训：通常圣灵的意思是透过教会中的弟兄姊妹来帮助我们对抗愚昧和诱惑。
是的，与教会聚会可能是不方便的，但爱也是如此。关系是混乱的，但爱也是如此。尬聊令人不舒服，但爱也是如此。
我很担心这种对虚拟教会的推动本质上是对个人主义基督教的推动。我们可以讨论在紧急情况下（如新冠疫情）在有限的时间内使用这种工具的智慧。美国沿海城市在二战期间由于政府强行停电而无法举行周日傍晚或晚上的祷告聚会，这没什么问题。
然而，提供或鼓励（即使是出于好意）“虚拟教会”作为一种永久、长期的选择，却伤害了基督徒的门徒成长。它让很多基督徒以为自己的信仰是自主的。它教导他们可以作为“神家中”的一员，却仅仅在某种抽象的意义上跟随耶稣，没有教导他们成为家庭的一部分和为家庭做出牺牲意味着什么。
在这方面，牧师们应该尽可能地鼓励人们远离虚拟的“出席”。我们需要找到一种温和的方式来提醒我们的成员，现场直播的选择对他们没有长远的益处。这对他们的门训成长没有好处，对他们的信仰也没有好处。我们要让他们明白这一点，以免他们变得自满，不努力参加实体聚会（如果他们能够的话）。
圣经中关于聚会的命令并不是要成为负担（见来10:25；约壹5:3），而是为了我们的信仰、我们的爱和我们的喜乐。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：There's No Such Thing as Virtual Church.
