从2019年2月23日到周四（2019年2月28日），美国联合循道会（United Methodist Church）举行了全体总议会（General Convention）特别会议，这一会议将就美国联合循道会对同性恋任圣职问题，与祝福同性婚姻问题的立场政策进行表决。与此相关，戴尔·M·库尔特（Dale M. Coulter）在“第一要紧之事”（First Things）期刊撰文说：
去年七月，联合循道会会督委员会（Council of Bishops）提出了在这个议题上的三种可能方案：教会自治教会方案（One Church Plan），连结议会方案（Connectional Conference Plan）与传统方案（Traditional Plan）。教会自治方案主张去除《纪律书》（Book of Discipline）中要求遵守传统两性观念的内容，允许不同教会与教会间议会根据自己的良心决定是否允许同性婚姻或同性恋神职人员。而连结议会方案主张完全以信念归属划分教区，而非像以前一样以地理归属划分。换言之，联合议会方案将形成联合循道会内部的“自由派”和“保守派”议会，并视两者同属一个循道会。而传统路线则主张坚持传统的两性观念，并为持异议的教会或议会提供退出总会的途径。
福音联盟英文网站将报道并评论这次特别会议的决议（后续报道是总议会决定持守传统路线——译注），同时我们在此列出以下九个读者需要知道的背景知识，以助了解这一美国最大的基督教主流宗派（mainline denomination）。
第一，在美国，联合循道会是新教最大的主流宗派（mainline denomination，暨信仰立场属于自由派的基督教团体）、第二大新教宗派（仅次于保守派的美南浸信会），第三大基督教教派。截止2016年（目前可获得的最新统计数据的年份），联合循道会在美国本土有690万成员、44080名神职人员，以及31867个地方教会。
第二，联合循道会是循道运动（Methodist Movement）的一部分。后者起始于1700年代的英格兰，由英国圣公会（Anglican，即安立甘宗）教士约翰·卫斯理及其追随者发起。卫斯理与他的弟弟查尔斯（Charles Wesley）将这一运动带到殖民地乔治亚（Georgia）。他们在1736年3月以英格兰传教士身份到达那里。1784年形成了美以美会（U.S. Methodist Episcopal Church）。1828年的一次分裂生出了美普会（Methodist Protestant Church）。1844年因奴隶问题的争议，分出了监理会（Methodist Episcopal Church, South）。分裂的南北教会在1939年重新统一，形成循道会（The Methodist Church），然而教会中的种族隔离仍旧持续，直到1968年循道会与福音合一弟兄会（Evangelical United Brethren Churches）合并形成了联合循道会。
第三，联合循道会的政体组织基于“连结主义”（connectionalism），这一概念可以追溯到循道会建立初期。根据大卫W. 斯科特（David W. Scott）的研究，连结主义主张一个教会之所以成为教会，不是因为它有一套组织结构、或一套教义、或一套权威等级，而是因为人与人之间的连结：牧师与牧师之间、牧师与会众之间、会众与会众之间。作为一个奉行连结主义的教会宗派，联合循道会正是以这些连结作为教会建立的根本。与连接主义相反的是会众制，后者以地方教会会众为最高权威。
第四，在连结主义的概念下，循道会最首要的教会与会众组织方式是“议会”（conference）。议会这个词指的是“会众的聚集与组织”，也指“一同寻找神的呼召的过程”。按地域归属的众多个体教会组成一个教区（district），然后众多教区通过地区年度议会（annual regional conference）维系在一起。在美国，地区年度议会分布在五大区域，称作管区（jurisdiction）：东北，东南，中北，中南，与西部。全球所有的教区议会都连结于总议会（General Conference）。
第五，循道会总议会是一个跨国组织，一般每四年召集一次会议，有近千名代表参加。与会代表由地区年度议会选出。由这些代表组成的全体议会是唯一有权威制定并代言整个宗派政策的组织。半数与会代表是神职人员，其余是会众（非神职人员）。会督（bishop）可以在全体总议会上担任主持但是无权投票。在全体总议会召集期间，与会代表对请愿，决议或其他修订《纪律书》的提议进行讨论与投票。全体总议会一般在四的整数年份举行会议，比如2008，2012，2016，以此类推。特别会议则例外。
第六，循道会的基本文件包括《使徒信经》，《循道会规章条款》（Articles of Religion of The Methodist Church），以及《福音合一弟兄会信仰告白》（Confessions of Faith of The Evangelical United Brethren Church）。这些文件同卫斯理的《若干场合的讲章》（Sermons on Several Occasions）与《新约圣经注释》（Explanatory Notes Upon the New Testament），一同组成了循道会信条的范本。包括了《纪律书》的《社会原则》（The Social Principles）是循道会的基本信念宣言，内容涵盖了信众与神的关系，神的创造，以及人类社会。虽然并非教会法规，《社会原则》是循道会教会采取官方行动时的指引，并且代表着“循道会总议会敬虔深思的努力，使其从健全的，忠实于圣经的神学出发，对当代社会中的人类事务作出反应，并延续循道会如此一贯的历史传统。”
第七，《纪律书》收录了循道会的法律、信条、行政、组织工作与流程，每四年在全体总议会召集后修订再版一次。《纪律书》作为联合循道会的纲领文件，陈述会众自我治理所需的要素，这些要素包括法律、方针、治理架构与操作流程。每一届总议会都会对《纪律书》 “开展修订，完善，澄清，并加入新内容”。根据联合循道会的会督委员会的声明，《纪律书》“面向有意了解联合循道会会籍的所有读者，包括体制内人士与体制外友人。”
第八，在联合循道会内部，神职人员是受正式任命的个人，他们担当着传道（minister）、执事（deacon）、长老（elder）与地方教会牧师（local pastor）的角色。他们的任命来自于已当选会督（Bishop）的长老（长老即被按立的传道人）。联合循道会在美国本土有46名在职会督（其中16名为女性），在非洲、欧洲与菲律宾有20位。在美国，会督每四年选举一次，当选后终身任职。每一位会督执掌一定地理范围内的教会，并有权对区域内的传道授予圣职。会督委员会监督并增进整个宗派属世与属灵层面的益处。
第九，联合循道会是美国“七大新教姊妹宗派”（Seven Sisters of American Protestantism）之一，也是美国国家基督教联会（National Council of the Churches of Christ in the United States of America）成员，普世教会协会（World Council of Churches，又译“世界基督教协会”或“世界基督教协进会”）成员。它也是基督内教会联盟（Churches Uniting in Christ；前身为教会团结咨询组织 [Consultation on Church Union]）成员。联合循道会与以下宗派缔结了完全共融协议（full communion agreements）：美国福音信义会（Evangelical Lutheran Church in America），瑞典教会联合会（United Church of Sweden），摩拉维亚教会（the Moravian Church）, 非洲循道会（the African Methodist Episcopal Church），非洲锡安循道会（the African Methodist Episcopal Church Zion），基督循道监理会（the Christian Methodist Episcopal Church），非洲新教卫理联盟公会（the African Union Methodist Protestant Church），美国联众卫理圣公会（the Union American Methodist Episcopal Church）。它与美国圣公会（The Episcopal Church）缔结了临时圣餐互通协议（Interim Eucharistic Sharing Agreement），等待双方对完全共融协议的正式批准（计划于2020年联合循道会全体总议会与2021年美国圣公会全体总议会期间表决）。（完全共融协议缔约双方“互相承认对方的福音传讲忠实无误，仪式举行充分到位，圣职设立方式允许双方有序地互换某些圣职人员。”)
译：Alex Liu；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：9 Things You Should Know About the United Methodist Church
