这个问题很重要，因为它是耶稣对“再生”、“新生”、“重生”的解释的核心。当耶稣第一次介绍这个概念时（约翰福音3章3节），尼哥底母显然并不明白耶稣的意思（约翰福音3章4节）：“人已经老了，如何能重生呢？”他问道，“岂能再进母腹生出来吗？”
很多人认为尼哥底母提出的问题表明他是一个相当笨拙的字面意思解经者，但这样评价显然太苛刻了。如果你不能解释奇怪的比喻，你就不会被称为“以色列人的先生”（约翰福音3章10节，这可能是一个头衔）。当他听到耶稣说人要进神的国就必须“重生”时，我怀疑尼哥底母将其理解为耶稣是指我们还不够格进神的国：我们必须重新开始，有不同的起源，从一个不同的生命出发。尼哥底母认为耶稣走得太远了：人们无法真正重新开始或得到一个新的生命，自夸有了新生，或可以享受新的开始。正如波斯诗人莪默·伽亚谟（Omar Khayyam）所写（译注：《鲁拜集》第71首，黄克孙中文译本）：“冥冥有手写天书，彩笔无情挥不已。流尽人间泪几千，不能洗去半行字。”
我们中的大多数人都曾希望我们能够“重新开始”或者至少能减除一些我们最严重的罪和错误。“哦，一个人在我里面出现，使我不再是以前的我，”英国诗人丁尼生（Alfred Lord Tennyson）曾这样写道。或者，像英国诗人约翰·克莱尔（John Clare）所说，“如果人生可以再来一次，我该如何改正。”尼哥底母认为坚持我们必须有一个新的开始是无益的：当我们开始了这样混乱的旅程后再要求一个新的开始已经有点晚了（约翰福音3:4、9）。如果这是进入神的国所必需的，那就没有希望了：“人已经老了，如何能重生呢？”
但耶稣没有退缩，他重申了这一点（约翰福音3:5），而且他将“重生”扩展为“从水和圣灵生”，并就此作出了一些解释。这就是为什么理解耶稣如此表述的含义是如此重要的原因。
那他这样说是什么意思呢？
有一些建议并不十分令人满意。有些人提出耶稣是指人有两个出生：一个人不仅要经历自然出生（“从水生”），还要经历属灵出生（“从圣灵生”）。人不仅必须出生，而且必须“重生”。这种解释有两个主要问题：（1）这是令人无法忍受的陈腐。第一部分说的无非是要进入神的国你必须存在：你必须被生出来，你必须在这儿。这意味着耶稣答案的所有重点都在第二部分，“从圣灵生”，这会让我们想知道那么第一部分“从水生”对耶稣的解释有什么帮助呢？
（2）我无法在古代世界中找到任何使用“从水生”作为指代自然分娩的资料。当然，因为自然分娩之前的羊水流出而产生“从水生”的表述也并非不可能，但如果是这样的话，据我所知，无论是在犹太资料还是希腊资料中都没有这样的体现。那么，基于以上这两个方面，似乎这不太可能是最恰当的解释。
其他人则提出可能被称为圣礼的解释：他们提出，新生与洗礼（水）和圣灵有关。在上下文中，耶稣是如何能想象尼哥底母对“水”这个词能理解为是暗指基督徒的洗礼并不是那么清楚 。此外，在下一章中，约翰提请注意这样一个事实：耶稣并没有亲自为人施洗（约翰福音4章2节），而是他的门徒施洗：这至少有一点自我疏离的感觉。
有一种更好的方法进行解释。首先，列出约翰福音3章3节和约翰福音3章5节，以使他们的平行描述变得明显：
约翰福音3章3节 约翰福音3章5节
我实实在在地告诉你 我实实在在地告诉你
人若不重生 人若不是从水和圣灵生的
就不能见神的国 就不能进神的国
这样立刻就可以清楚地看到“从水和圣灵生”（3章5节）是与“重生”（3章3节）平行的。换句话说，“从水和圣灵生”并不是指两个出生，一个是自然的，一个是属灵的；相反，它指的是一个出生，即耶稣在谈到“重生”时所指的出生。因此，耶稣使用“从水和圣灵生”是他对“重生”的意思的解释，并同时回答了尼哥底母的问题。
其次，在接下来的故事中，显然耶稣认为他的解释对尼哥底母来说应该已经足够了。事实上，耶稣因为尼哥底母不理解而斥责他，即便他是“以色列人的先生”（3章9-10节）。作为一个学识渊博的法利赛人，尼哥底母研究了我们今天所称的旧约，并进行了大量额外的神学思考。从所有这些学习中，尼哥底母应该从耶稣的话语中领悟到什么，让他可以更好地理解耶稣所说的话呢？
这带给我们第三个细节，也是决定性的线索。要问的问题是：“水”和“圣灵”在旧约中是如何在一个应许新的开始的上下文中集合在一起的？有几种可能性，但最明显的是以西结书36章25-27节：
我必用清水洒在你们身上，你们就洁净了。我要洁净你们，使你们脱离一切的污秽，弃掉一切的偶像。我也要赐给你们一个新心，将新灵放在你们里面。又从你们的肉体中除掉石心，赐给你们肉心。我必将我的灵，放在你们里面，使你们顺从我的律例，谨守遵行我的典章。
所以，神在耶稣之前的六个世纪就借着先知以西结应许，一个变革性的新开始正在到来，其特点是用水作为象征的能洗去一切污秽和偶像的令人惊叹的洁净，以及能改变人心的圣灵的强有力的恩赐。如果人要见到并进入神的国，那就是必需的。
这就难怪耶稣会重复说：“你们必须重生！”
最后，如果有多一点的空间，就有可能表明这一对“从水和圣灵生”的解释是如何与本段经文甚至是约翰福音的其余部分相结合的。耶稣激动地坚持认为，这种对新生/重生需要的宣告背后有启示的权柄：他自己是从天降下带着权柄的（3章11-13节）。而神降世为人并有力地拯救他的百姓脱离罪恶和偶像崇拜的方式，已经在旧约圣经中启示了（3章14-15节；民数记21章4-9节）。
事实上，所有这一切都建立在神无与伦比的爱上（约翰福音3章16-21节），并借着信心得到，因为：“神爱世人，甚至将他的独生子赐给他们，叫一切信他的，不至灭亡，反得永生”（约翰福音3:16）。
译：Jeff；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站:What Does ‘Born of Water and the Spirit’ Mean in John 3:5?
