八十五年前的六月，北美长老会（The Presbyterian Church of North America）在费城宣告成立。这个新宗派的建立首先应当归功于梅钦（J. Gresham Machen，又译梅晨）的努力，他是20世纪上半叶最重要的保守派新教神学家之一。梅钦在创立该宗派后不到七个月就去世了，因此没能活着看到那个世纪剩下的时间里发生了什么：更多长老会宗派的出现、合并，以及分化为不同的、有差异的团体。
我们这些长老会阵营之外的人常常不清楚长老会各宗派之间的差异。产生混淆的部分原因是，在整个长老会历史上，所有这些宗派的名称几乎都包含某种形式的“美国”或“美利坚”字样。它们在名称上的区别往往仅仅就是一个介词：合众国长老会（Presbyterian Church in the United States, 1861-1983年）、美利坚长老会（Presbyterian Church of America, 1936-1939，后改名）、美洲长老会（Presbyterian Church in America，1973年至今）和美利坚合众国联合长老会（United Presbyterian Church in the United States of America, 1958-1983）。更加令人感到困惑的是各种韩语长老会宗派，它们有时隶属于上述某个宗派，又有自己独立（又类似）的名字，例如如韩美长老会（Korean-American Presbyterian Church，一个神学上保守的宗派）和美利坚韩语长老会（Korean Presbyterian Church in America，一个神学上自由的宗派）。
虽然美国有很多各种各样的长老会宗派，但为了让你了解主要的区别，我们将主要了解四个宗派：美国长老会（Presbyterian Church [U.S.A.]，以下简称PC[USA]）、美洲长老会（Presbyterian Church in America，以下简称PCA）、正信长老会（Orthodox Presbyterian Church，以下简称OPC）和福音长老会（Evangelical Presbyterian Church，以下简称EPC）。
这四个宗派都与合众国长老会有关，要么是与之合并的结果，要么是从中脱离的结果。
美国长老会（PC [USA]）是1983年由合众国长老会与美利坚合众国联合长老会合并而成的，前者的教会主要分布在南方和边境各州，后者的会众在各州都有。
由于保守的牧师们认为美国长老会偏离了正统信仰（例如，一些领袖否认圣经无误、认为基督的替代性救赎等教义并不重要），由34名牧师、17名治理长老和79名平信徒组成的小组于1936年开会，成立了开头所说的北美长老会。后来由于美国长老会对他们提起了诉讼，新教会的名称于1939年改为正信长老会（OPC）。
1973年，美洲长老会（PCA）从美国长老会中分离出来，原因是新的宗派“反对获得了长期发展的神学自由主义，后者否认耶稣基督的神性和圣经的无误与权柄。”1982年，改革宗长老会福音派（Reformed Presbyterian Church, Evangelical Synod）加入了美洲长老会。
福音长老会（EPC）则成立于1981年，当时主流长老会两个分支的领袖“对其宗派中的神学自由主义倾向和对改革的体制性抵挡感到越来越痛苦”。分裂发生的主要原因是对按立女性神职人员（虽然他们认为这不是基要问题）和对基督本质的正统教义（他们认为这是基要问题）有不同看法。
PC（USA）是美国最大的长老会宗派。截至2020年，PC（USA）约有8,925个堂会和1,245,354名活跃成员。自1983年成立以来，该宗派的堂会一直在不断减少（当时有11,596个），自1993年的高峰期（3,796,766位）到现在，该宗派已经失去了67%的成员。
截至2020年，PCA约有1,580个堂会和383,338名成员（包含领餐成员和不领餐成员）。它是美国发展较快的基督教宗派之一，自1983年以来增长了10倍。
截至2019年，EPC约有625个教会和145,210名成员。
截至2018年，OPC约有282个教会和31,043名成员。
PC（USA）：《圣经》和《信条合集》（Book of Confessions），后者包括了《尼西亚信条》、《使徒信经》、《苏格兰信条》、《海德堡教理问答》、《第二瑞士信条》（Second Helvetic Confession）、《威斯敏斯特信仰告白》、《小要理问答》、《大要理问答》、《巴门神学宣言》、《1967年信仰告白》和《信仰简短声明》（Brief Statement of Faith）。
PCA：《圣经》，《威斯敏斯特信仰告白》，大、小要理问答，以及《教会治理手册》（Book of Church Order）。
EPC: 《圣经》，《威斯敏斯特信仰告白》（略有修订），以及大、小要理问答。
OPC：《圣经》、《威斯敏斯特信仰告白》（略有修订），大、小要理问答，以及《正信长老会教会治理手册》（The Book of Church Order of the Orthodox Presbyterian Church）
PC（USA）有十间神学院，分布在全美，包括：奥斯汀长老会神学院（Austin Presbyterian Theological Seminary）、哥伦比亚神学院（Columbia Theological Seminary）、位于跨宗派神学中心的约翰逊·史密斯神学院（Johnson C. Smith Theological Seminary at the Interdenominational Theological Center）、路易维尔长老会神学院（Louisville Presbyterian Theological Seminary）、麦考密克神学院（McCormick Theological Seminary）、匹兹堡神学院、普林斯顿神学院、旧金山神学院、分别位于弗吉尼亚州里士满和北卡罗来纳州夏洛特的长老会神学院（Presbyterian Seminary），以及杜布克大学神学院（University of Dubuque Theological Seminary）。
PCA在美国只有一间神学院：圣约神学院（Covenant Theological Seminary）。
EPC没有下属教会学校，也没有合作神学院。
OPC没有下属教会学校或神学院，也不要求神职人员必须毕业于某个神学院。
PC（USA）：允许按立男性和女性，包括没有同居的同性恋者。
PCA：只按立男性，“顺服新约中关于管理教会和教导教义者的标准”。
EPC：不认为按立女性与否是信仰基要问题，选择“把是否按立女性成为长老或执事这一决定留给具体地方教会在圣灵引导下的良心，并把是否按立女性为牧师或传道的问题留给每个具体的长老区会。”
OPC：根据提摩太前书3:1-7和提多书1:7-9，只按立男性。
PC（USA）：不教导圣经无误。
PCA：教导圣经无误。
EPC：教导说“所有的经文都是自证为真的真理，需要我们在生活的各个领域毫无保留地服从。神无误的话语，即新旧约的66本书，是神救赎行为的完整和统一的见证，最终以活生生的道——主耶稣基督——成了肉身为巅峰。《圣经》是由圣灵独特和完全的默示写下的，在它所讲的所有问题上都是最高和最终的权威。”
OPC：教导圣经无误。
PC（USA）：地方教会的资产属于宗派。
PCA：地方教会的资产属于该教会的会众，任何长老会区会或总会都无权占有或索取。
EPC：地方教会的会众有专属的、不可剥夺的权利来拥有和控制自己的财产。
OPC：教会财产属于当地会众，宗派对此没有任何权利。
堕胎
PC（USA）：教导堕胎是“道德上可以接受的”，尽管它“应该是最后的选择”。
PCA：教导所有的堕胎都是错误的（“堕胎会终止一个人的生命，他是上帝形象的承载者，上帝塑造了他并且预备他在世界中扮演上帝赋予的角色”）。
EPC：教导堕胎在道德上是错误的：“圣经没有区分产前和产后的生命。它将人的身份赋予未出生的孩子。这延伸到子宫外的未出生的孩子，其人类身份不亚于母亲子宫里的孩子。”
OPC：反对堕胎。
离婚
PC（USA）：1952年，PC（USA）总会对《威斯敏斯特信仰告白》的部分内容进行了修改，删除了“无辜一方”这样的用语，扩大了离婚的理由，允许无过错离婚。
PCA：教导离婚是一种罪，除非是另一方出轨或遭到遗弃。
EPC：教导离婚是一种罪，除非是另一方出轨或遭到遗弃。
OPC：教导离婚是一种罪，除非是另一方出轨或遭到遗弃。
同性恋
PC（USA）：2010年，总会表示“美国长老会在同性行为问题上对圣经的解释没有建立共识。”同性恋者（包括独身者和非独身者）可以全职服事，教会认可和给同性婚姻“祝福”。总会修改了《教会治理手册》，将婚姻重新定义为两个人的结合，而不是一男一女的结合，并允许牧师为任何合法的“两个人”举行婚礼。
PCA：教导同性性行为是罪。
EPC：教导同性性行为是罪。
OPC：教导同性性行为是罪。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：How to Tell the Difference Between Presbyterian Denominations.
