对这个问题的最佳答案可能是：“有些人需要，大多数人不需要，但我们将来可能都需要。”
我是2012年读MBA的时候因为一个研究项目而开始了解比特币的，当时的价格是每“币”15美元，人们对比特币感兴趣主要是因为它的概念和技术。今年（本文写于2017年），这种加密货币在12月17日达到了每比特币19,796美元的历史最高点（尽管它又下降了，在写这篇文章时是15,850美元），它作为“投资”机会得到了人们越来越多的兴趣。
正是这种经济角度——尤其是这样投机是否道德——使比特币引起了（一些）基督徒的兴趣。购买比特币的基督徒是在用神所交托的钱赌博吗？他们是否希望把一个没有内在价值的东西卖给更贪婪或更容易受骗的人，希望在泡沫破灭之前脱身？
将来我希望有机会进一步讨论这些问题和其他与投资伦理有关的问题。但在这篇文章中，我将以一种相对直接的方式介绍关于比特币的信息，以帮助各位基督徒自己做出判断。
这是一篇长文，大多数人不需要读完它。如果你只是对比特币有轻微的好奇心，我建议阅读下面“简单的技术解释”和“经济学解释”这两部分就够了。
比特币是基于网络的数字货币，通过电子方式发行和交换。虽然该货币完全存在于网络上，但人们可以用它购买非虚拟的商品和服务。因为它是一种纯粹的点对点版本的电子现金，所以比特币允许在线支付直接从一方发送到另一方，而无需通过金融机构。
对于这位世界上最成功的加密货币的创始人，我们只知道他的名字但不知道他是谁。2009年，一个使用假名中本聪（Satoshi Nakamoto）的计算机程序员自行发表了一篇9页的论文，解释了如何创建一种数字货币，以消除对中心化第三方金融机构的需求。
在大多数形式的电子商务中，是第三方金融机构作为买方和卖方之间的保证人实现电子资金转移这一目的。但这种保证角色不仅增加了交易成本，而且它的付款能力使金融机构对任何交易都有最后的决定权。尽管金融机构的这一功能对于目前基于信任的在线电子交易来说非常必要，但它与追求超级保密的中本聪的一个核心价值冲突：绝对隐私。正如中本聪解释的那样：
（第三方金融机构）既然有支付和扣款的能力，对信任的需要就会进一步扩张。商家必须对他们的客户保持警惕，要他们提供更多的信息，而超过了交易本身所需要的。一定比例的欺诈被认为是不可避免的。这些成本和支付的不确定性可以通过使用实物货币来避免，但没有任何机制可以保证在没有任何双方都信任的机构前提下实现电子支付。
中本聪认为，真正需要的是一个并非基于信任而是基于加密证明的电子支付系统。这样一个系统将允许“任何有意愿的两方直接进行交易，而不需要一个受信任的第三方”。既然没有第三方保证人，买方和卖方就可以以完全匿名的方式交换商品和服务，而不必披露彼此的任何私人信息。
这一方法的问题是，在大多数数字现金计划中，一个数字代币有可能被消费两次。与硬币等实物代币不同，花费数字硬币的行为并不能将其数据从原始持有人的所有权中移除。需要另一种手段来防止两次消费。中本聪对重复消费问题的巧妙解决方案是使用工作量证明系统（ proof-of-work system），既作为初始货币分配机制，也作为防止重复消费的衡量标准。
工作量证明（POW）系统最初由计算机科学家设计，作为防止网络服务滥用（如垃圾邮件或拒绝服务攻击）的一种手段。该系统要求提供证据，证明某些需要时间的功能已经完成（一般是解决需要计算机处理时间的计算），然后才会被允许进入网络。1999年，计算机科学家哈尔·芬尼（Hal Finney）提出了“面包布丁协议”（"bread pudding protocol"）的概念。正如陈面包可以被重新利用来创造一种新的食品（如面包布丁）一样，工作量证明可以被重新用于其他用途，包括创造一个数字令牌。这种被重新利用的工作量证明（或RPOWs）构成了中本聪比特币系统的加密证明基础。不过，面包布丁并不是一个最鼓舞人心的货币比喻，所以比特币的用户把创造新的货币称为“采矿”。
为什么有人认为比特币有价值？
大多数全球货币都是法定货币（fiat money）——只因政府监管或立法确认而拥有价值的货币。法律不能规定法定货币按什么比率兑换为除其本身以外的任何东西，如黄金或白银，并且在客观上没有固定价值——其价值可以根据许多经济因素而波动。
相比之下，商品货币（commodity money）是一种可以转化为商品的交换媒介，可以用于生产或消费。商品货币可以基于矿物（如黄金或白银）、发现的物体（如贝壳或石头）或消费品（如监狱里的拉面）。虽然它是2000多年来最主要的交换媒介，但商品货币现在已经失宠，因为它限制了货币政策和其他改变货币价值行为的范围。
比特币是商品货币的一种形式。从技术上讲，比特币没有内在价值，因为它们只不过是在一个分散的计算机网络上通过一个艰难的过程创造出来的数字化“比特”。但是，由于供应是有限的（它们是不容易生产的稀有商品），而且它们的使用被认为是一种交换媒介，它们被用户赋予了价值。比特币的价值完全由人们认为它们的价值决定。
比特币仍然是一种加密货币吗？
并非如此。加密货币是一种数字资产，旨在作为一种交换媒介，使用密码学来确保其交易，控制额外单位的创建，并验证资产的转移。通过消减其货币形式（即交易媒介），比特币已经成为最受欢迎的主流加密货币。当然，在技术上你仍然可以用比特币购买一些商品和服务。但由于它容易出现通货紧缩，所以这样做是愚蠢的。
通货紧缩，是指一般价格水平的下降，当商品和服务的价格相对于一个特定的衡量标准下降时就会发生。通货紧缩的发生不需要商品和服务本身的价值下降，所需要的只是货币本身的价值增加。这正是比特币存在的整个过程中所发生的事情。
由于其通货紧缩的性质，比特币是一种可怕的货币形式。例如，在2010年，一个叫拉兹洛（Laszlo Hanyecz）的开发人员用10,000个比特币换了两个棒约翰（Papa John's）披萨。当时这些比特币价值约40美元。今天，等额比特币的价值是170万美元。任何在2017年之前用比特币购买过任何东西的人都可能对他们的购买行为感到后悔。
比特币是科技股吗？
肯定不是。股票的估值有几种方式，但大多数都是基于这样的假设：相关公司已经或将会有未来的收益，这将证明价格的上涨是合理的，或将带来分红。
虽然比特币有时表现得像股票（即，它可以在交易所交易，有人对它技术分析等），但比特币背后没有任何公司，只有区块链。比特币也永远不会有收益，尽管它目前给比特币矿工带来某种形式的“分红”。
比特币是“新黄金”吗？
比特币就像黄金2.0，泰勒·温克艾沃斯（Tyler Winklevoss）如此说。
不，它不是黄金。虽然比特币吸引了许多曾经喜欢黄金作为投资工具的人，但比特币与贵金属没有多少相似之处。对于刚进入这个领域的人来说，比特币是一种好像美元一样的“法定货币”，但其实它是商品货币。黄金是商品货币，因为黄金的价格是由……黄金本身支持的。黄金也是一种实际的实物资产，在现实世界中有一定的用途。比特币是一种无形资产，其货币价值完全取决于人们愿意用多少硬通货来交换它。
此外，黄金的优势在于它有着一种长期印象：黄金之所以有价值，是因为几千年来我们人类一直说服自己黄金是有价值的。比特币和其他加密货币在创造类似的“货币错觉”之前，还有很长的路要走。
比特币是一个财富再分配系统吗？
是的，它是。问题是什么样的财富再分配系统。对此最宽容的观点大概类似于瓦伦丁·施密德（Valentin Schmid）的说法，他认为比特币“有利于冒险者、创新者、储蓄者，以及那些对新技术以及历史有足够的好奇心和毅力的人。”这些人如果足够早地跳上了比特币的列车，“将得到丰厚的回报，他们的购买力将增加。”
这在某种程度上当然是真的，因为大约1000人持有了40%的比特币。随着比特币价格的上涨，这些“早起的鸟儿”所持有的价值几乎呈指数级增长。对他们来说，关键是什么时候把比特币卸车换成硬通货，借此收获一直积累的财富。当他们这样做的时候（由于比特币不受金融监管，他们甚至可以在时间上串通起来），后来才进入这个圈子的人持有的比特币的价值将比早鸟们买的时候少得多（正如很多人在圣诞节前一周发现的那样）。
另一个不太友好的术语是庞氏骗局（ponzi scheme）。比特币的价格目前正在上涨，而这种上涨完全是因为大家都认为它的价格会上涨。只要还有“更大的傻瓜”来竞标该加密货币的价格，价格就会继续上涨。不过，最终，当没有更多的傻瓜了，泡沫就会破裂——成千上万的人将失去真正的钱。
比特币是一个投机泡沫吗？
是的，这几乎是肯定的。金融泡沫就是一种资产的价格超出其真实价值的过度增长。比特币没有内在价值，那么为什么人们把它作为一种资产持有呢？因为他们认为它可以在未来以更高的价格出售（见：大傻瓜理论）。正如经济学家约翰·寇科恩（John Cochrane）解释的那样：
如果某个资产的价格大于零，要么人们看到了一些“分红”，要么看到持有该资产的价值超过其当前的现金价值，这让他们愿意继续持有该资产，即便未来的预期回报率较低，或者他们认为价格会永远上涨。因此，价格升值本身就提供了一个有竞争力的回报。前两种情况被称为“便利收益”（Convenience Yield），后者是“理性泡沫”（rational bubble）。
“理性泡沫”耐人寻味，但我认为从根本上是有缺陷的。如果比特币的价格会永远上涨，最终比特币的价值必须超过所有的美国财富，然后超过所有的世界财富，然后超过所有的银河系财富，然后超过所有宇宙中所有的原子。这种“更大傻瓜理论”或庞氏骗局必然会在某一时刻崩溃，或依赖于对下一个傻瓜的非理性信念。理性泡沫理论也没有解释价格飙升与高波动性和高交易量的关联。
不过，比特币是一个投机泡沫的事实，并不意味着它很快就会破裂。只要持有最多比特币的人——所谓“比特币鲸鱼”——认为有更多的傻瓜会竞相抬高价格，泡沫就可能持续很长时间。
比特币是如何运作的？（简单版）
为了使用比特币，用户需要在他们的电脑或手机上安装一个“钱包”。安装之后，该“钱包”就会生成一个比特币地址（类似于电子邮件地址），允许用户发送和接收付款。比特币可被分割到小数点后8位，产生的货币单位总数约为21×1014。这使得一个人可以花费一个比特币的一小部分。与标准的电子商务和汇款系统不同，比特币交易是不可逆的。
比特币也可以像股票一样在在线加密货币交易平台上进行交易，如Coinbase或Bitstamp。
比特币是如何运作的？（复杂版）
一个比特币仅仅是一个附加在交易日志上的数字签名链。在该系统的第一笔交易中，中本聪的计算机程序（它是开源的，分布在一个点对点的网络中）创造了50个比特币。当中本聪花掉一些比特币时，它创建了一个新的交易，从他的账户中减去这一金额，并将其记入收款人的账户。所有这样的转移都需要所有者对之前交易的哈希值（由算法创建的数值）进行数字签名，并向下一个所有者提供加密的公钥。然后，这两项内容都被添加到比特币交易日志中。受款人可以验证签名以验证所有权链，这可以防止同一比特币的重复消费。
这笔交易以及所有后续的交换，都会被分发到整个网络中进行验证。交易的集合，被称为“区块”，如果网络上的另一台计算机为其创建的交易日志与之前的区块相匹配时，就被认为是有效的。为了防止伪造的日志被接受，该系统必须提供一种验证手段，这种验证对任何个人用户来说成本过高，但对整个网络来说相对便宜。正如《经济学人》（The Economist）中解释的那样：
这是通过把它变成一个强制工作任务来实现的，这涉及到使用有效区块和新的交易来生成一个由256位元组成的摘要（即0到2256之间的任何数字）。当系统的算法吐出的哈希值低于预设目标值（如上面的例子中的11）时，该任务就完成了。这个目标被设定为：每隔10分钟，网络上就会有人解开这个算法题并批准一个新区块。为了使这个速度保持恒定，随着网络队伍的扩大和综合计算能力的增长，目标被降低，以使产生一个低于它的值更加困难。（反之，如果网络萎缩，它又会变得更容易。）
作为对提供验证日志所需的计算能力的奖励，第一个完成数字令牌（RPOW）任务的用户会得到一组新币作为奖励。这就是新比特币添加到货币供应中的方式。因为区块是以稳定的平均速度创建的（大约每十分钟一次），在最初的四年里，每小时有300个新币被添加到系统中（21万个区块）。该系统的设计使铸币率每四年减少一半。在2012年，每个区块发行的新币数量下降到25个硬币。2017年，该比率将是12.5，以此类推，直到2030年左右总供应量将达到2100万枚硬币的高点。
使用比特币的优势主要是理念上的。有四个主要群体被比特币系统所吸引。
当然，这一名单并不详尽，而且这些群体之间有很多重叠之处。但该系统的性质使其对这些群体具有吸引力，正是因为这是其创始人的意图。
关于中本聪，我们对这个既设计了比特币概念又设计了原始比特币程序的男人（或女人）几乎一无所知。他的名字是日文，但没有日文版的比特币程序。中本聪无论是在他的代码中还是在他稀少的网上著作中都没有写过一行日文。在2007年开始比特币项目后，他的参与在2010年底逐渐减少。此后，他就再也没有消息了。
至于他的政治动机，唯一的线索是他在一个密码学邮件列表中留下的信息。在回应一个关于比特币系统“对社会有用且有价值”的说法时，中本聪写道：“如果我们能正确解释它，它对自由主义观点非常有吸引力。虽然我对代码比对文字更在行。”
在评估新技术时，创始人的意图和动机通常不受关注。然而，对于像比特币这样的基于点对点计算的系统，创始人的意图和动机可以成为理解项目如何发展及其成功可能性的一个有用起点。众包技术项目往往是由政治和社会问题驱动的，也有的时候是由经济驱动的。比特币就是一个典型的例子。这个系统很麻烦，使用范围有限，而且有很多经济上的缺点（我们将在下一节讨论），这些缺点远远超过了——至少对普通用户来说——任何优点。推进该系统的主要动机是推进网络自由主义者共同关注的问题：在线隐私和对法定货币的蔑视。
然而，一些隐私爱好者的担忧与抽象的政治自由关系不大，而是希望将他们的金融交易隐藏在执法部门的视野之外。例如，几年前，丝绸之路网站（Silk Road）因成为第一个接受数字货币的非法毒品在线市场而成为头条新闻。
虽然比特币的用户可以保持匿名，但他们并不是不可追踪的。正如比特币核心开发团队的成员杰夫·加齐克（Jeff Garzik）告诉Gawker.com：“考虑到执法部门在现场部署的现有统计分析技术，试图用比特币进行重大非法交易是非常愚蠢的。”具有讽刺意味的是，那些自认为用比特币来掩盖交易的吸毒者，很可能让美国毒品管制局更容易收集到他们购买的数据库。
然而，购买毒品并不是比特币帮助促进的唯一逃避政府的活动。它们还可以让美国公民使用外国赌博网站进行在线赌博，并绕过美国政府对在线赌博的禁令或将资金转移到离岸赌博网站。这种货币还允许人们避税，并能促进对联邦调查局正在监视的团体的捐赠。例如，比特币用户可以向维基解密这样的团体提供资金，而不用担心美国政府会关闭他们的贝宝（PayPal）账户。
不过，大多数用来兑换比特币的人，（估计）并不是想用他们的钱从加拿大购买迷幻蘑菇或在安提瓜岛玩在线21点。许多人只是对一个允许他们将货币理论付诸实践的系统充满热情和支持。
今天，很少有人用比特币来购买商品和服务，大部分的交易都是来自对投机感兴趣的买家和卖家（即把比特币卖给那些认为价格会涨得更高的人）。
对于那些不迷恋匿名、不打算迫使美国回归金本位的人来说，避免进入比特币市场的理由很多。
第一，可兑换性。其他货币可以兑换成其他金融工具（从美元到支票到存款证明等等），并通过许多第三方服务（如Visa，PayPal，花旗银行）进行，而像比特币这样的商品货币只能兑换成法定货币，而且只能通过在线交易所兑换。事实上，除非你的电脑在加班挖比特币，否则获得该货币的唯一途径就是从某个在线交易所购买。
而这些交易所是完全不受监管的，而且会出现不会影响其他金融市场的问题。例如，在2011年，最大的比特币交易所MTGox出现了安全漏洞，导致近50万个比特币被盗（当时价值约900万美元，今天价值80亿美元）。这次盗窃导致比特币的价值从17.5美元崩溃到1美分，后来市场才得以恢复。
第二，不稳定性。MTGox漏洞（以及随后的市场崩溃）给比特币所有者上了关于商品货币的严肃一课：它们可能是非常不稳定的。从2010年10月1日到2011年6月9日的8个月时间里，比特币的市场价值从0.06美元暴涨到29美元，翻了9667倍。
这样的升值在2012年有所下降，在2016年底，一个比特币只值13.51美元。不过，后来比特币的交易价格升到19,790美元，然后又暴跌至16,000美元左右。任何在2010年10月购买了价值1000美元比特币的人现在拥有的是价值120万美元的比特币。然而，可兑换性问题将使比特币“鲸鱼”几乎不可能在不使市场崩溃和整个货币贬值的情况下提取他们所有的收入。为了利用估值的增加，在一段较长的时间内逐步抛售是必要的。
不过，作一个被估值过高的货币的卖家，还是比作为一个买家要好。温克莱沃斯双胞胎（Winklevoss twins）是因与Facebook的法律纠纷而闻名的百万富翁，声称拥有目前所有比特币的1%左右（约108,000个）。他们在2012年开始购买该货币，使一些早期的比特币持有者变得非常富有（他们所持货币的当前价值：约17亿美元）。
事实上，确保你获利（或至少不亏损）的唯一方法是在2009年购买了比特币。那一年有300万个比特币被铸造出来，占将会被创造的比特币总数的13%。当时只有很少人（主要是密码学邮件列表的读者）意识到了比特币的存在，因此能够获得该货币的不成比例的份额。在地球的某个地方，有经济头脑的黑客（也许包括中本聪）正通过慢慢卖掉他们的数字货币而发财。
第三，反欺诈能力不足。中本聪特别强调比特币交易不可逆。但交易的可逆性正是鼓励人们信任电子商务系统的主要特征之一。如果你知道你的钱丢失了，而且如果你被骗了，也无法获得归还，你就不太可能相信网上的任何卖家或买家。这将抑制对所有商家的信任，而不仅仅是欺诈性的商家，并减少在虚拟环境中交换金钱的愿望。
第四，商品和服务的来源有限。一旦你获得比特币，你可以把它们花在什么地方？主要是在线服务，如软件、技术支持和网络托管——这些服务可以很容易地使用目前的电子商务系统如PayPal来支付。现在很少有离线商家接受这种虚拟货币。虽然未来可能会有所改变，但缺乏购买商品和服务的地方限制了该货币作为交换媒介的作用。
第五，创造货币的资本和资源浪费。 这就像约旦·巴洛（Jordan Ballor）发出的问题：
一个比特币区块在人类实际效用方面代表什么？我也担心这是一个寄生在现实世界资源上的系统，例如，煤炭提供了很大一部分电力，而这些电力被用来运行计算机，以便它们能够反过来“开采”一些完全虚拟的东西。
这类似于亚当·斯密对依赖金银货币愚昧性的担忧：
通过在任何国家流通的金银货币，土地和劳动的产品每年流通并分配给适当的消费者，与经销商的现成货币一样，都是死货。它是国家资本的一个非常有价值的部分，但对国家却没有产生任何作用。银行业的明智运作是通过用纸代替大部分金银，使国家能够将大部分死库存转化为活跃的生产性库存；转化为对国家有产出的库存。在任何国家流通的金银货币可以非常恰当地比作一条公路，虽然它流通并把国家所有的草和玉米运到市场上，但它自己却没有产生任何一堆草和玉米。银行业的明智运作，通过提供（如果我可以允许这么粗暴的比喻）一种穿越空气的马车道，使国家能够将其很大一部分公路转化为良好的牧场和玉米田，从而大大增加其土地和劳动的年产量。
第六，比特币容易出现通货紧缩和投机泡沫。通货紧缩，即一般价格水平的下降，发生在商品和服务的价格相对于特定参考度量的下降。通货紧缩的发生不需要商品和服务本身的价值下降，所需要的只是货币本身的价值增加。这正是比特币存在的整个过程中所发生的事情。
如果比特币作为一种货币的实验不太可能成功，那么为什么有人要费心关注比特币呢？原因可以在另一个更成功的、完全有害的在线冒险中找到：色情。
“互联网完全是由色情业资助的，”格雷格·菲茨西蒙斯（Greg Fitzsimmons）在第23届成人娱乐业年度颁奖典礼上这样说。他只是半开玩笑。色情业推动或促进了许多网络最有用的创新——实时聊天、流媒体视频、在线支付系统——以及快速宽带网络的普及。作为基督徒，我们应该认识到，网络色情制品对道德和社会的破坏是不可估量的，但它也是信息技术许多领域创新的驱动力。
同样，对比特币实验感兴趣的人有一种特性——高度积极、精通技术——很可能引发新的前沿方法、技术或政策，改变电子商务、安全和在线隐私。例如，非洲侨民（近1.4亿非洲人生活在母国之外）已经成为母国海外收入的一个主要来源，现在已经超过了西方捐助者为该国提供的外国援助。不幸的是，由于高额的银行费用，每年约有70亿美元从未进入亲属的账户。比特币或其他加密货币可能为未来的转账方式铺平道路，规避目前高昂的交易制度，使更多的钱可以直接转给有需要的家庭成员。
作为一种货币，比特币的故事很可能只会成为将来晦涩的经济期刊中的一个脚注而已。然而，加密货币对信息技术和基于点对点的信任系统可能同样重要。我们基督徒必须问的问题是，为这样一个系统的发展提供资金是否是明智的管理，在这个系统中，成千上万的人最终将失去真正的、重要的财富，而这些人只是希望这个系统能带来有用的创新而已。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：The FAQs: What You Should Know About Bitcoin.
