我听着一位新手宣教士如何表达她在语言学习上的挫败感。她不喜欢她的领导坚持要她在那么多事工机会之前优先把时间花在充分学习阿拉伯语上。她含泪解释说：“感觉对我的领导来说，其他事情都不重要，我在阿拉伯语上学了多少个小时是唯一重要的。”
虽然许多以英语为母语的人可以在两年内掌握法语或西班牙语，但掌握阿拉伯语则需要更长的时间。在绕过半个地球来到这里之前，这位姊妹并没有料到语言学习会如此困难。她认为自己是来告诉人们耶稣的，她离开家不是为了为自己的阿拉伯语发音和语法结构感到焦虑的。
但她没有意识到的是，如果没有在当地语言学习上对自己严格要求和对语言的精通，宣教士就无法确信自己能够准确地传达耶稣的福音。
新来的宣教士（以及他们的差派教会）往往对语言学习的原理知之甚少。大多数人认为他们只需在海外生活一两年就能掌握语言。
事实是，到了第二年，今天的许多宣教士只是能够熟练地进行日常对话，然后他们就陷入了低谷。他们从来没有获得过参与当地人之间快节奏讨论的能力，而且这种讨论是个人性的、充满情感的和细致入微的。换句话说，大多数宣教士从未获得参与当地教会生活的能力，甚至无法理解他们周围的属灵对话。
我们想想过去的宣教士是怎样服事的。耶德逊（Adoniram Judson）夫妇每天花12个小时学习缅甸语，他常常感慨来“短宣”的宣教士因为“只呆了几年”，所以由于缺乏语言能力其实没有什么用处。戴德生（Hudson Taylor）建议新来的宣教士“每天学习六到八个小时的汉语……直到你能流利地讲一个让听众能够明白的道。”他希望单身宣教士在掌握汉语之前不要结婚。
将这些历史上的例子与今天流行的方法进行对比。大卫·加里森（David Garrison）在其关于宣教的重要著作中，居然把投入事奉前的密集语言学习描述为推动植堂的“第三宗罪”。
虽然许多宣教领袖仍然口口声声强调语言学习的重要性，但他们常常教人如何绕过它。他们认为，新的宣教士只要能用蹩脚的语言讲述一些关于耶稣的故事就足够了——这样圣灵就会在他们的话语中注入了能力，就能把人们引向基督。他们认为真正致力于掌握语言毫无益处，甚至是一种自我中心的喜好，吸走了宣教士在团队事奉上的时间。甚至在一些地方，他们给这些宣教士下了最后通牒：要么退出全职语言学习，要么离开这个宣教工场。
为什么现代宣教思想离其根源如此之远？主要的原因是我们所处的世界能够摆上的注意力越来越短，我们渴望快速的结果。今天，最广为人知的宣教策略专注于快速倍增。他们的理想是每六个月看到新的教会被建立（这些教会又会建立其他教会）。在这样的模式中，步履蹒跚的宣教士缓慢地掌握语言、小心翼翼地教导上帝的话语，这样的行动就不够快。因此，他们告诉这样的宣教士不要挡路。
今天许多宣教士听到的信息是：“神不需要你在当地语言上流利才能建立祂的教会。神不需要你的清晰教导，神会帮助新信徒互相教导和门徒训练。”
的确，上帝不需要我们的语言流利或清晰来建立祂的教会。但是，如果我们认为反正神能做到自己就不需要做，为什么还要派宣教士呢？据报道，当威廉·克里第一次建议向海外派遣宣教士时，一位年长的牧师斥责他说：“如果神愿意让异教徒改变信仰，他将在没有你或我的帮助下完成！”当然，神可以在祂的子民不行动的情况下做工，神的做工不取决于我们是否行动。但是，因为神横竖都会做工而放弃事工策略是一个糟糕的想法。相反，我们应该问，神通常喜欢我们怎样服事？
我们在圣经中发现的，以及克里所论证的，是上帝更喜欢通过我们的努力来做工。因此，新约使徒士和布道者都强调清晰的沟通。保罗的祷告是：“叫我按着所该说的话将这奥秘发明出来。”（西4:3-4）。他花时间当面仔细“讲解陈明”（徒17:3）福音，并在书信中阐明神学真理。路加“按着次序写”下基督的生平，好让他的读者“知道所学之道都是确实的”（路加福音1:3）。腓力向太监澄清了以赛亚的预言是什么意思（徒8:30-35）。百基拉和亚居拉向亚波罗“将神的道给他讲解更加详细”，因此澄清了他不明白的地方（徒18:26）。
为什么清晰的沟通对他们如此重要？因为他们明白自己作为大使的角色：作为国王的代表，传递国王的权威性话语。悖逆的百姓只有理解并接受国王的信息，才能满足国王的和平条件。因此，早期的门徒们试图以一种能够说服他人的方式进行教导（使徒行传17:2-4）。他们明白他们的听众是真的被撒但蒙骗了（林后4:4），他们的思想和心里都被错误的观念所控制。他们知道神乐意通过清晰的、有说服力的人类语言来打开人们的眼睛。
我们自己的生活经验证明了清晰沟通的重要性。在危机时刻，我们没有一个人会去找一个不能清楚地理解我们或不能沟通我们所描述的困难的辅导员。我们中的大多数人都从阅读书籍和听讲中受益匪浅，在这些书籍和讲道中，讲员清楚地解释了我们以前不理解的现实。
今天的宣教士比以往任何时候都更需要恢复清晰沟通的重要性。数小时的语言学习可能看起来没有必要、不够属灵，而且会耽误更重要的工作。但是，就像任何事情做得好一样，语言学习是对上帝的一种摆上。宣教工作这一“人类努力”的方面很重要。
正是通过这数月和数年的劳动，神希望宣教士学会以权威和清晰的方式传讲祂的话语。如果他们不屈服于偷工减料的压力，有一天终会得到回报，知道那些积极回应福音的人是真正听到并接受了基督的信息，而不是一个混乱的、被曲解的“福音”。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Why Missionaries Must Learn Language.
