1976 年，记者弗兰克·德福德（Frank Deford）在《体育画报》（Sports Illustrated）上用三篇连载报道了一个引人注目的现象：从大学体育到职业体坛，基督信仰正在蓬勃兴起。赛前有礼拜，队里有查经班，还有运动员布道家借着自己的名气传讲耶稣。
德福德生造了一个词：“体育教”（Sportianity），以描述并批评这一现象。从那以后，每隔几年就有另一位记者带着杂志专题或整本著作出现，对基督徒运动员运动的经久不衰表达一番新的着迷与惊讶。
资深高尔夫作家史蒂夫·尤班克斯（Steve Eubanks）的《上帝之球：运动员如何拯救基督教》（Godball: How Athletes Are Saving Christianity），是这一写作传统里最新的一本。但这本书的来历有点不同寻常。尤班克斯交代，此书缘起于他 2023 年的一段亲身经历：当时他供职于《全球高尔夫邮报》（Global Golf Post），采访了一位怀孕七个月仍在参赛的保守派基督徒球员艾米·奥尔森（Amy Olson）。奥尔森在采访中表态支持最高法院推翻罗诉韦德案（Roe v. Wade）的裁决，而这家媒体拒绝刊登她的言论。
尤班克斯愤而辞职，以示抗议。此后不久，他动笔写下了《上帝之球》。
这段遭遇不公的经历，让尤班克斯的书有了与前人不同的底色。此前的记者写基督徒体育运动，是站在圈外观察；尤班克斯却是下场参战的人。在他看来，世俗文化势力步步越界，他要与之争战，而基督徒运动员正是这场争战中的战友。
《上帝之球：运动员如何拯救基督教》
史蒂夫·尤班克斯（Steve Eubanks）著
过去三十年里，美国基督徒的比例一直在持续下滑；然而 2020 年代见证了一场近乎于革命的全新基督教复兴。无论是牧师、教会领袖，还是许多世俗观察家，都真切地感受到了这一趋势。然而，这一势头在体育界展现得最为淋漓尽致。斯蒂芬·尤班克斯在本书中指出，这些运动员已经成为基督信仰最强有力的福音布道家。
出版社：中央街道出版社（Center Street）
页数：288 页
这本书的立意可以理解。说运动员在“拯救基督教”固然有点言过其实，但近年来体育与基督教之间确实在发生一些值得关注的事。运动员和教练更加大胆地分享信仰的，新的媒体环境也让他们能够更直接地这样做。
尤班克斯试图借几十场访谈和自己的分析来解读这一趋势。全书结构略显散乱，但不乏洞见的闪光，尤其来自他对基督徒体育运动领袖们的访谈。
比如，基督徒运动员团契（Fellowship of Christian Athletes）会长谢恩·威廉姆森（Shane Williamson）强调，持之以恒的“同在事工”能带来长远的生命改变。他对尤班克斯说：“如果你让人们在体育的场景里围成一圈谈论耶稣，并让这件事持续几十年，你现在看到的，就是它结出的果子。”（62 页）
《体育光谱》（Sports Spectrum）的制作人贾森·罗马诺（Jason Romano）则强调，要把基督徒运动员当作活生生的人，而不是某项事业的吉祥物。“社交媒体的跟风效应让人们在信仰上更敢发声，但我们需要谨慎，”他说，“更成熟的信徒要小心，别把这些小伙子捧上神坛。记住，他们也是人。”（121 页）
尤班克斯为相当一批持保守立场的基督徒运动员和教练提供了一个发声的平台。单凭这点，《上帝之球》就有其价值。
可惜的是，一旦尤班克斯从引述受访者转向给出自己的分析，问题就暴露出来了。
他对历史的论述有多处事实与解读上的错误。他声称，上世纪七十年代，“上帝被请出了许多更衣室，那些墙上曾经贴满圣经经文”（39 页）。而事实恰恰相反：正是在那些年，整个体育界的运动员正以空前的规模把基督教带进更衣室。
尤班克斯还屡屡夸大近期事件的意义。乔·肯尼迪（Joe Kennedy）是那位在 2022 年打赢最高法院官司、获准在球场上祷告的高中橄榄球教练。写到他时，尤班克斯声称这位教练“为千百万运动员和教练冲破了沉默的大坝”（14 页）。然而，尤班克斯的许多受访者恰恰反驳了这一说法。他们指出，几十年来公开宣认信仰的基督徒运动员和教练一直都在，影响从未间断。
尤班克斯还看轻神学和教义的重要性。“大多数运动员对圣经的精微之处并不熟稔，充其量能当个还过得去的主日学老师。”他解释道。在他看来，这反倒是好事，因为运动员拥有更重要的东西：他们“散发出正确的气场”（131 页）。
当然，我们不该指望运动员个个是学者。但与其称赞基督徒运动员呈现出一个“甜腻版的福音”（137 页），不如鼓励他们扎得更深、长成更成熟的生命。如果我们还打算把他们当作榜样，就更该如此。
谈到种族议题，尤班克斯声称“绝大多数运动员，以及全部基督徒运动员”从来都不会去想种族问题（213 页）。
且不论在美国社会无视种族因素究竟是好是坏，他这个说法本身就是错的。过去十年里，不少知名的基督徒运动员和教练，包括玛雅·摩尔（Maya Moore）、本杰明·沃森（Benjamin Watson）、弗兰克·赖克（Frank Reich）、德尔文·格雷（Derwin Gray）、凯尔·科沃尔（Kyle Korver）和托尼·邓吉（Tony Dungy），都曾以各自的方式谈及基督徒当如何面对这个复杂议题。
尤班克斯对种族与教义的简单化处理，也延续到他谈论世俗批评者的方式上。他不去公允地陈述对方的观点，而是倚仗漫画式的丑化和夸张，把他们描绘成一心要让恋童合法化、要把基督徒赶去种地糊口的邪恶势力。
结果就是这样一本书：在受访者们常有亮光的观点与尤班克斯自己有失宽厚的分析之间，不断摇摆，让人读来颇感失衡。
不可否认，世俗记者对基督徒运动员和教练的描述常常片面而且不公正，尤班克斯在前雇主那里的遭遇就是明证。然而，基督徒理当活出更好的样式，以严谨细致的态度探求真相、陈明真相。
有一处，尤班克斯做到了，而且做得极好。他在第三章写了德福德和他的“体育教”系列。原来，尤班克斯与德福德是朋友。这份友谊使他既能批评德福德的观点，又能让读者看见德福德这个人。
“人心深处的东西，无人能够知晓。1980 年，德福德的女儿亚历克斯（Alex）因囊性纤维化离世，认识他的人大多陪着他一同流泪，”尤班克斯写道，“但他那组体育教报道的余波，却在这个文化里留下了久久不散的刺痕。”（45 页）倘若全书都有这样的体贴与深度，他的论证会有力得多。
可惜，《上帝之球》讲出来的故事终究太单薄了。它一笔带过了基督徒体育运动中那些默默的忠心，以及真实而复杂的处境。这本书所呈现的复兴，太多地随着氛围与怨愤的风向摇摆，无法为教会提供一个有益而可持续的范式。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：What Christian Athletes Can (and Can’t) Do for the Church.
