历史研究著作通常会有一些可以预见的瑕疵。有的过于概括，以至于历史中人类生活的特殊性和具体轮廓被抹去；还有一些则过于具体，几乎是在堆砌历史材料。
罗伯特·威尔肯（Robert Wilken）的新书则明显没有这些瑕疵。只有在一两个地方，他陷入了罗列材料的诱惑，但是他从未过分概括。在这本书的结尾，我们不仅读到了奥利金和君士坦丁、尼西亚、安布罗斯和奥古斯丁、伊斯兰教的传播和查士丁尼、教皇尼古拉、保加利亚可汗鲍里斯和查理曼大帝。我们在这本书中见到了他们、看到了他们的建筑，甚至听到了他们的声音。
本书前几章的内容略显拉跨。威尔肯是弗吉尼亚大学的名誉基督教史教授，比起耶稣和保罗的世界，他更喜欢圣经成书之后的世界。但很快，书中的内容就开始显得精彩，让你手不释卷。
威尔肯做出了许多独特的贡献，其中最重要的是，他坚信基督教不仅仅是一种教义体系或信仰，而是一座城，它能改变所在城市的面貌。“基督教是一种塑造文化的宗教，”我们可以追溯“基督徒社区的发展如何导致了古代世界文化的重塑。”
威尔肯举例强调了君王在教会欧洲扩张中的作用。罗马帝国的基督教化是一种反常现象。在罗马，教会在君士坦丁皈依基督教之前的几个世纪里就已经慢慢渗透到整个帝国。然而，在那之后，国王们率先皈依，每个国王都是小君士坦丁。在法兰克、埃塞俄比亚和英格兰、保加利亚和基辅罗斯，国王的洗礼启动了福音传播和文化重塑。国王还为向蛮荒之地宣教提供保护和支持。威尔肯认为，如果没有这些君王，基督教将永远不会传播到罗马帝国的各个角落和更远的远方。
美国亚马逊网站对本书的介绍如下：
《最初的一千年：基督教全球史》（The First Thousand Years: A Global History of Christianity）
罗伯特·路易斯·威尔肯（Robert Louis Wilken）著
一个在其诞生后的头两个世纪基本上不为人知的群体是如何在文化、政治和思想上重塑其所居住的文明的？罗伯特·路易斯·威尔肯从耶稣的生平开始，讲述了基督教在其历史的前一千年中戏剧性的传播和发展。
耶鲁大学出版社（2012 年），388 页。
《最初的一千年》强调了基督教艺术的公共作用。虽然卡利克图斯墓穴中的绘画不为公众所知，但它们代表了基督教早期历史的“重大”发展。作为基督信仰的可见表达，艺术是通往基督教文化之路的“第一步”。在这本书中，威尔肯将重点放在了建筑上，将其视为基督教最公开的艺术形式。他带领读者生动地参观了罗马的圣玛丽亚·马焦雷大教堂（Santa Maria Maggiore），以及后来的索菲亚大教堂（Hagia Sophia）。语言是该书的关注点之一，威尔肯探讨了基督教以不同语言体现出来的非凡灵活性。他讨论了基督教诗歌和音乐，并大量引用了叙利亚人埃弗雷姆、安布罗斯、普鲁登修斯（Prudentius）和福图纳图斯（Fortunatus）的名言。威尔肯是一个极有文化造诣的人，我常常盼望能在他的带领下游览一番。
《最初的一千年》是一部真正的全球史，其范围超越了拜占庭和西欧。威尔肯用大量篇幅介绍了科普特和努比亚基督教、埃塞俄比亚、东方景教、亚美尼亚、格鲁吉亚、印度和中国。我们经常会看到这样令人震惊的句子：“从波斯到印度的路上遍布修道院，它们为美索不达米亚的天主教主教和远方的主教之间提供了沟通的渠道。”
威尔肯曾写过一本书是关于基督教思想中的巴勒斯，《最初的一千年》中多次提到耶路撒冷的命运。从最初的几个世纪开始，基督徒就经常把基督教在犹太教首都的胜利作为耶稣战胜犹太人的证据。四世纪时，耶路撒冷成为朝圣者的圣地。为了打击基督徒的信心，“叛教者”朱利安开始努力重建圣殿，但由于他的意外死亡，这一努力宣告失败。614 年，波斯人短暂征服耶路撒冷，基督徒们发出了痛苦的哀叹，但穆斯林的征服使基督徒失去了这座城市。威尔肯没有将故事带入十字军东征，但他的叙述澄清了十字军东征的背景。
威尔肯强调了教会在第一个千年的后半期与伊斯兰教的持续互动，从而使他的历史具有惊人的现代性。他写道：“在基督教历史的前一千年中，没有任何事件比伊斯兰教的兴起更出人意料、更具破坏性、更影响深远。”他谨慎地避免妖魔化穆斯林。在穆斯林征服者的统治下，基督徒通常可以自由和平地生活，起初甚至欢迎他们参与政府高层的事务。几个世纪以来，一个具有鲜明阿拉伯特色的基督教逐渐形成。然而，穆斯林的征服对基督教世界来说又是摧枯拉朽的。在伊斯兰教崛起的第一个世纪里，“基督教世界的百分之五十”都被征服了。大叙利亚、北非、阿拉伯半岛、从波斯到印度的亚洲大草原从此成为穆斯林的天下。
《最初的一千年》是一部内容丰富的历史研究著作，但威尔肯并没有假定读者有多少相关知识。他将主祷文、《使徒信经》、《尼西亚信经》以及大多数基督徒都熟悉的其他文件收录其中。这使得这本几乎没有瑕疵的书成为送给非基督徒的理想礼物，尤其是那些对教会的看法受到“宗教毒害一切”观念影响的人。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：The First Thousand Years.
